El término hace referencia a la población de personas mayores, no necesariamente jubiladas o ancianos, normalmente de 65 o más años. Este grupo de edad está creciendo en la pirámide de población o distribución por edades; la baja tasa de natalidad y la mejora de la calidad y esperanza de vida son sus causas principales. En los países desarrollados gozan de un mejor estándar de vida, son subsidiados por el Estado y tienen acceso a mejores pensiones, garantías de salud y otros beneficios.
En los países en vías de desarrollo, los ancianos se pierden rápidamente oportunidades de trabajo, actividad social y capacidad de sociabilización y se sienten postergados, erradicados y sin mayores opciones que terminar en un asilo.
Incluso hay países desarrollados que otorgan trabajo sin discriminar por la edad y donde prima la experiencia y capacidad. Las enfermedades asociadas a la vejez son más recurrentes en los países del tercero que en los del Primer Mundo.
La tercera edad es objeto de estudio de la geriatría y la gerontología; hoy en día existen incluso especialidades tales como la gerontología psiquiátrica (o psiquiatría gerontológica), que incluyen variables como la calidad de vida y otros fundamentos científicos. Se ha desarrollado también una tecnología social como apoyo e industrialización de avances científicos.
Las diferentes denominaciones: senectud, ancianidad, vejez, mayores, segunda juventud, tercera edad y, en inglés, seniors, aged y aging, tienen todos el propósito de esquivar los prejuicios. Algunos de ellos sí lo logran, y en gran medida; otros, por el contrario, generan nuevas máscaras. También los estudios sociológicos han asignado prioridades al tema y que varían en las distintas sociedades y épocas a la par de alimentación, vivienda, salud y transportes. También hay abuso de los mayores como discriminación por edad en los ambientes laborales. Hay una consideración también respecto al "estar activo" y a las aficiones pensadas con un diseño universal, que sustituyen a los trabajos en los mayores y que también pueden ser proyectadas desde muchos años antes, por ejemplo : la lectura como recurso y como afición, que si no ha sido ya utilizada en la juventud y edad adulta, difícilmente será utilizada mucho después. Priman los temas vitales y no quieren que estén ausentes tampoco los propios de su grupo social de personas mayores, como cultura diferente e igualmente con una diferente actitud a lo que es nivel de vida. Es muy sensible al puesto en la nueva sociedad de los mayores por la pérdida de la familia extensa y el advenimiento de la familia nuclear o sólo de pareja, con pocos hijos. Lo es también su capacidad de maniobra por el aumento de rentas y consecuente independencia de los futuros 'mayores', por el aumento de la clase media. |
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